Estudió Humanidades en Inglaterra y en París culminó su carrera en Ingeniería Civil.

Se dedicó al comercio y a la práctica de su profesión, representó al Departamento del Istmo ante el Gobierno de la Nueva Granada en varias ocasiones.

Sus acertadas innovaciones para modernizar la educación indujo al gobierno a nombrarlo Director General de Instrucción Pública.

Fundó escuelas, colegios, la Escuela Normal de varones y otras para mujeres de donde salieron las primeras maestras y maestros panameños.

Por su generosidad y empeño en pro de la educación popular se le ha llamado el «Padre de la Instrucción Pública en el Istmo» y se declaró el 1 de diciembre, fecha de su nacimiento, Día del maestro en la República de Panamá; en esta fecha se entrega la Orden Manuel José Hurtado, máximo galardón al que pueden aspirar los educadores panameños.