Es endémica de Guanajuato, Hidalgo y Querétaro en México.

Emite hijuelos a cualquier altura formando densas masas.

El fruto es una pequeña baya alargada verdosa o blanquecina llena de diminutas semillas negras.

Forma colonias en los bosques de pinos, entre los 1 600 a 3 350 m s. n. m.[2]​ Se reconocen 2 subespecies y varios cultivares: Mammillaria vetula fue descrita por Carl Friedrich Philipp von Martius y publicado en Novorum Actorum Academia Caesareae Leopoldinae-Carolinae Germanicae Naturae Curiosorum16(1): 338, pl.

[3]​[4]​ Mammillaria: nombre genérico que fue descrita por vez primera por Carolus Linnaeus como Cactus mammillaris en 1753, nombre derivado del latín mammilla = tubérculo, en alusión a los tubérculos que son una de las características del género.