La revista Time lo nombró una de las "100 personas más influyentes del mundo" en 2019.

En su etapa universitaria en el Saint Mary's College of California jugó al baloncesto cuatro temporadas con los Gaels, bajo el nombre de Mahershala Gilmore, en las que tuvo un promedio de 3,6 puntos y 1,1 rebotes por partido.

[6]​ Su debut televisivo se produjo en 2001, cuando interpretó al Dr. Trey Sanders en la serie Crossing Jordan.

En 2003 se incorporó al reparto de Threat Matrix, pero la cadena ABC canceló la serie cuando aún no había finalizado su primera temporada.

Otros trabajos incluyen papeles en El curioso caso de Benjamin Button, Predators, The Place Beyond the Pines, Free State of Jones, y Hidden Figures.