Está basada en la medición de la energía total que se libera en un sismo.[2] Es decir, a diferencia de otras escalas, esta no tiene un valor por encima del cual todos los terremotos más grandes reflejen magnitudes muy similares.Otra ventaja que posee esta escala es que coincide y continúa con los parámetros de la escala sismológica de Richter.[2] En algunos casos esto no constituye un error, dada la coincidencia de parámetros de ambas escalas, aunque se recomienda indicar simplemente «magnitud» y evitar la coletilla «grados en la escala de Richter» para evitar errores.La magnitud de momento sísmico (Mw) resume en un único número la cantidad de energía liberada por el terremoto (llamada «momento sísmico», M0).La «w» en el subíndice del símbolo «Mw», proviene de la palabra inglesa «work», que significa 'trabajo'.Es decir, Mw permite entender la cantidad de energía liberada por el terremoto (M0) en términos del resto de las escalas sísmicas.La relación entre Mw y M0 está dada por una fórmula desarrollada por Hiroo Kanamori en el Instituto de Sismología de California, que es la que sigue:[3]Obsérvese que la magnitud de momento sísmico (Mw) se obtiene a partir de una función logarítmica con argumento adimensional y por tanto, es una variable adimensional.Durante un terremoto la energía almacenada se transforma y resulta en: El momento sísmicoUsando la relación estimada: Choy y Boatwright definieron en 1995 la magnitud de energía:[5] La energía liberada por armas nucleares es tradicionalmente expresada en términos de la energía almacenada en un kilotón o megatón del explosivo convencional trinitrotolueno (TNT).es la masa del explosivo de TNT que es citado para fines comparativos.Luego, una eficiencia sísmica debe ser elegida para una bomba que es citada como comparación.Usando la energía específica del TNT (4,184 MJ/kg), la fórmula indicada anteriormente implica el asumir el hecho de que alrededor del 0,5 % de la energía de la bomba es convertida en energía sísmica irradiadaPara verdaderas pruebas nucleares subterráneas, la actual eficiencia sísmica obtenida varía significativamente y depende de los parámetros de diseño y el lugar de la prueba llevada a cabo.
A medida que aumenta el contenido de energía de los terremotos, la magnitud del momento continúa aumentando, pero la magnitud de Richter y otras magnitudes tienden a converger.
