Durante su juventud estudió en la Universidad de Gotinga y en la Universidad de Estrasburgo.

Posteriormente fundó y dirigió la Deutsche Zeitschrift für Geschichtswissenschaft (1888-1894) y ejerció de secretario del Instituto Histórico Prusiano de Roma (1890-1892).

En 1896 fue acusado de haber atentado contra el káiser y el imperialismo en su Calígula siendo detenido por poco tiempo.

En 1927 recibió el premio Nobel de la Paz junto al pedagogo francés Ferdinand Buisson.

Cuando los nazis asumieron el poder, se exilió a Ginebra, Suiza.