[4]​ Con catorce años se mudó a Londres para estudiar dramatización y ballet.

A los dieciséis años obtuvo su primer gran papel en televisión, una adaptación de The Story of the Treasure Seekers en la BBC.

Le siguió una notable interpretación en la película Auf Wiedersehen, Pet.

Durante unos años, siguió actuando, también tuvo tiempo para casarse, pero de pronto su carrera se vio interrumpida por un largo episodio de mononucleosis infecciosa a la edad de veintitrés años.

Riley se volcó en la escritura y publicó su primera novela Lovers and Players ("Amantes y jugadores") en 1992.