La obra retrata a once hombres tirando de una barcaza en el río Volga mediante una sirga.[2] Aunque se representen estoicos, los hombres se muestran en gran medida derrotados; solo uno parece insurgirse: el del centro de la fila, un joven pintado en tonos claros lucha contra su maroma asumiendo una postura desafiante.Hay una sensación de cansancio general, el grupo parece no tener líder y dedicarse solo a tirar del barco, que queda a lo lejos en segundo plano en esta escena "quasi veneziana" donde los tonos azules del cielo se van difuminando con los marrones de la tierra.Repin concibió el cuadro durante sus viajes por Rusia cuando era joven, sobre todo por los Montes Zhigulí y retrata personajes reales que encontró.Para crear Los Sirgadores del Volga, Repin se inspiró en escenas que presenció cuando veraneó en este río en 1870, e hizo estudios preparatorios, en su mayoría al óleo, cuando estuvo en Shiriaev Buerak, puerto de Stravropol del Volga (actual Toliatti) con personas reales, aunque le costó encontrar modelos.
