[1]​ Su área de influencia era Tamaulipas principalmente en la ciudad de Nuevo Laredo, pero extendieron su actividad a Nuevo León y Coahuila, llegando posteriormente a estados como Nayarit, Sonora, Sinaloa (Los Mochis), Puebla, Hidalgo, Zacatecas, Aguascalientes, San Luis Potosí, Durango, Tabasco, Campeche, Chiapas, Guanajuato, Querétaro, Veracruz, Oaxaca, Tlaxcala y Baja California Sur.

Tenían operaciones extranjeras en países como Estados Unidos, Guatemala, Honduras, Costa Rica, y otros países de América del Sur, Europa y Asia, llegando a ser considerados la más dura competencia que tenía el Cártel de Sinaloa para el control del narcotráfico internacional.

En las fotos que circularon de "se busca" aparecieron portando trajes sastres y camisas similares a los uniformes "zetas...".

[13]​[14]​ Después de la captura de Omar Treviño Morales, alias el Z-42, el cártel se dividió en dos facciones que se mantuvieron en guerra hasta 2018: una liderada por José María Guizar Valencia, alias Z-43, llamada "Vieja Escuela" y/o "Vieja Guardia", quien fue capturado en Ciudad de México en febrero de 2018, y la otra por Juan Francisco Treviño Morales, alias Kiko Treviño, esta última llamada "Cartel Del Noreste", quien fuera capturado en Estados Unidos en 2016.

Habitantes que hoy reciben el “apoyo” han sido víctimas de la disputa entre cárteles por varios años.

[16]​[17]​ En febrero de 2010 inicia una guerra entre el Cártel del Golfo y Los Zetas, principalmente en el estado de Tamaulipas, dando como resultado que numerosas ciudades fronterizas se convirtieran en "pueblos fantasma", como la franja fronteriza conocida como "La Frontera Chica", conformada por las ciudades de Miguel Alemán, Ciudad Mier, Camargo y Nueva Ciudad Guerrero.

Así mismo, dejaron desoladas las ciudades fronterizas antes mencionadas con tal violencia e inseguridad que detuvieron casi por completo su actividad económica y social, desplazando además a la población nativa del campo al interior del país y a las grandes ciudades.

El Cártel del Golfo identifica a sus miembros mediante las siglas/claves de sus comandantes y con las letras "CDG", mientras que los Zetas utilizaban la sigla "Z".

Esto causó una disputa interna entre una facción Zeta, la cual se hizo llamar "La Vieja Guardia" y/o "La Vieja Escuela", los cuales intentaron quitarle el mando y disputarle territorios a la familia Treviño Morales, quienes dirigen la otra facción Zeta, llamada "Cartel del Noreste" (CDN).

Fueron varias y diferentes células las que integraron los brazos armados Zetas; sin embargo, fueron dos bandos los que agrupaban a una u otra célula, enfrascados en una guerra interna por los territorios y control del cártel.

Por un lado está la facción Zeta, liderada por la familia Treviño Morales, autodenominado Cartel del Noreste (CDN), la cual es la única que esta activa; y la otra, la que apoya al Z-74 y al Comandante Rex, entre otros, quienes aseguraron oponerse al mando de Francisco Treviño, que quedó desmantelada con la captura del último Zeta original.

Podría decirse que esta facción fue la más apegada a los mandos iniciales, pues estaba conformada por algunos Zetas que fueron siervos de Lazcano u otros mandos Zetas de antaño creadores del grupo original de Los Zetas (El Talibán y/o Z-50 y El Rex, ambos detenidos); por eso se hicieron llamar "La Vieja Guardia" y/o "La Vieja Escuela".

Cabe mencionar que los demás grupos criminales también utilizan halcones para espiar los movimientos de las autoridades.

[27]​[28]​[29]​ Similar a una escuadra en el ejército mexicano, eran integrantes que operaban en la ciudad día y noche en convoyes de unas dos camionetas o más.

Por lo general, eran 12 por operativo (similar a un pelotón) y hacían operativos en las ciudades, recibían órdenes de los comandantes, por ejemplo, para el apoyo en balaceras o ejecuciones de objetivos que dictaminaran los comandantes.

Era también quien tenía en su poder las llamadas “nóminas”, donde obraban los nombres de cada servidor público que participara con ellos.

En esos sitios se efectuaban el pesaje, corte y empaque de la droga.

[30]​ Tenían dicha categoría solo los ahora muertos o prisioneros Zetas fundadores.