Su padre era de origen noruego y su madre tenía sangre alemana, escocesa, irlandesa e inglesa.
Su trabajo llamó la atención de Houghton Mifflin, que la animó a escribir su primer libro infantil.
Desde entonces ha escrito más de 30 libros para niños y ha publicado una autobiografía.
Dos de sus libros han sido galardonados con el Premio Newbery: ¿Quién cuenta las estrellas?, en 1990, y El dador, en 1993.
Ha sido finalista en tres ocasiones del Premio Hans Christian Andersen.