El género tiene una distribución cosmopolita en Europa, Asia, África, Australia y América del Norte.

Con mucho, la mayor diversidad (más de 100 especies) se encuentra en la zona que se extiende desde las Islas Canarias hacia el este a través de la región del Mediterráneo al Asia central, por comparación, América del Norte sólo tiene 3 especies nativas.

El fruto es una pequeña cápsula que contiene una sola semilla, parcialmente rodeada por el cáliz persistente.

El género fue descrito por Philip Miller y publicado en The Gardeners Dictionary...Abridged...fourth edition vol.

Evocado por Dioscórides y, más tarde, por Plinio el Viejo en su Naturalis Historia (20, 72).