Sus poblaciones fueron durante varias décadas incluidas en Leopardus tigrinus, sin embargo, en 2017 fue reconocida su singularidad específica, sustentándose en varias evidencias, entre las que se destacan diferencias genéticas, morfológicas (craneales) y cromáticas, apoyadas en un patrón geográfico concordante.
[1] Esta localidad se ubica en el extremo oriental de la sierra da Ibiapaba, al noroeste del estado de Ceará, en las coordenadas: 04°19′S 41°42′O / -4.317, -41.700 y a una altitud de 300 m s. n. m..[2] Etimológicamente, el término genérico Leopardus viene de la idéntica palabra del latín, y esta deriva de la palabra en el idioma griego leopardos, construida con el término leon, con el que se designaba al 'león', y pardos que significa 'pantera macho', este último se origina en el sánscrito prdakuh, palabra con que se identificaba a una 'pantera'.
[5] Tanto en el año 1958[6] como en 1961,[7] el zoólogo y paleontólogo español —nacionalizado argentino— Ángel Cabrera Latorre, sinonimizó a este taxón en una subespecie de otra especie: Felis (Leopardus) tigrina tigrina.
Esta decisión fue seguida por autores posteriores durante el resto del siglo XX y primeros lustros del siglo XXI; solo algunos autores efectuaron alteraciones en su asignación genérica o subgenérica, optando por elevar a Leopardus a género pleno, o incluyéndola en cambio en Oncifelis con categoría genérica o subgenérica (dentro de Felis).
[2] Concluyeron que las poblaciones tradicionalmente englobadas como L. tigrinus, según patrones morfológicos y geográficos consistentes, podían ser subdivididas conformando 3 morfogrupos, y que había múltiples razones bien fundadas para no considerar a estos como subespecies de una misma especie sino asignarles una categoría de especie plena a cada uno de ellos, por lo que para el morfogrupo 2 se rescató de la sinonimia el nombre propuesto por Thomas, adjudicándole la combinación Leopardus emiliae.
Las 3 especies propuestas cuentan con patrones cromáticos distintivos, los que no se superponen entre sí, ni siquiera en sitios cercanos.