Cairns nació en North Vancouver, Columbia Británica, y creció en Kamloops con el sueño de convertirse en bailarina profesional, un sueño que se desvaneció al romperse la espalda en un accidente automovilístico a los 16 años, cuando su equipo de baile iba a un concurso internacional en su año de graduación.

En lugar de desanimarse, Cairns se dirigió a Costa Rica, para iniciar una odisea mochilera de ocho años que la llevó a 36 países.

Interpretó a Emily Hollander en la serie Kyle XY de ABC Family.

En 2014 interpretó a Lois, nuera de Joseph Cooper (Matthew McConaughey), en la película Interstellar, dirigida por Christopher Nolan.

Su sobrina tiene mielitis transversa y Cairns inició una página de Gofundme para recaudar dinero para su tratamiento médico.