Se inició en el campo del teatro musical, aunque ningún otro filipino ha logrado alcanzar el mismo reconocimiento a nivel internacional que Salonga; ha sido una de las primeras artistas asiáticas en ganar las varias premios internacionales.

La canción Felicidad (Happiness) marcó su primera grabación en colaboración con su hermano, Gerard Salonga, quien años después trabajaría como su director musical y como director creativo en sus conciertos y grabaciones.

Para su audición, Salonga, quien tenía 17 años de edad, eligió cantar "A Solas" ("On My Own") de "Les Misérables" y después se le pidió cantar "Sol y Luna" ("Sun and Moon") para probar la compatibilidad de su voz con las canciones en el musical.

Ese mismo año, lanzó un álbum homónimo, el cual sería su debut internacional con Atlantic Records, y que tuvo modestas ventas en Estados Unidos, pero vendió 3 millones de copias en todo el mundo y alcanzó el álbum de platino en Filipinas.

Regresó a Filipinas para protagonizar junto con el filipino Aga Muhlach, la película aclamada por los críticos Sanan Mauli Muli, con la cual obtuvo su segunda nominación de FAMAS, pero esta vez como mejor actriz.