[1]​ En letón, latgaļi hace referencia a la antigua tribu que dio nombre a una región, mientras que latgalieši se refiere a la etnia letona de Latgalia, que evolucionó al margen del resto de Letonia entre 1621-1917, aunque el término es confuso incluso coloquialmente.

Los antiguos "latgalianos" (los primitivos habitantes de Latgalia) deriva su nombre de *Lætgola = "Tierras Altas" (en comparación con Zemgale, que son tierras más bajas), una tribu de origen poco conocido, quienes habitaban en los siglos V y VI en la zona oriental de la actual Vidzeme (al oeste de la ribera del Aiviekste, un afluente del río Daugava), y más tarde en prácticamente todo el territorio.

Durante las primeras dos décadas del siglo XIII, los latgales occidentales se aliaron con los cruzados germánicos, principalmente sajones, y sus territorios fueron incorporados en circunstancias poco claras a Livonia.

Durante los siglos XIII y XIV asimilaron en Latgale a otra tribu báltica oriental y una parte dio origen posteriormente a los actuales letones.

El término latgalīši ("latgalianos"), en el sentido de letones orientales, tiene curiosamente su origen a principios del siglo XX.