Era hija primogénita del mayor Peter William Lanoe Hawker y de Elizabeth Eraser.

Su abuelo fue el teniente coronel Peter Hawker, famoso deportista y autor del manual Instructions to Young Sportsmen (1814), que fue un éxito reimpreso a lo largo de todo el siglo XIX.

La nueva familia vivió sucesivamente en Francia y Alemania, donde Mary Elizabeth aprendió ambas lenguas, además de a tocar el piano.

Hawker fue una escritora precoz, que publicó sus primeras historias cortas en periódicos y revistas.

La novela, una historia de misterio protagonizada por una institutriz que trabajaba en una casa británica y establecía relación con los nihilistas rusos, tuvo un éxito resonante, tanto en Gran Bretaña como en el extranjero, siendo traducida al francés, alemán, italiano y neerlandés.