La superficie de este lago de agua dulce está aproximadamente 4000 m bajo la superficie del hielo, lo que la sitúa a unos 500 m bajo el nivel del mar.

El nombre del lago proviene de la base científica Vostok, que a su vez lleva el nombre de un barco, la corbeta Vostok (Восток), que significa «oriente» u «este» en ruso.

[5]​[6]​ Una posterior investigación dirigida en 1993 por científicos rusos y británicos[6]​[7]​ llevó a la confirmación definitiva de la existencia del lago por J. P. Ridley, utilizando el altímetro láser ERS-1.

[5]​ Kapitsa fue el primero en sugerir la existencia de un lago subglacial en la región,[6]​ y una investigación posterior confirmó su hipótesis.

[3]​ La palabra Bосток significa «oriente» u «este» en ruso,[4]​ y el nombre de la estación y el lago hacen referencia al hecho de que se encuentran en la parte oriental del continente.

Se sospecha que estos lagos pueden estar conectados por una red de ríos subglaciales.

Hace unos 66 millones de años, la Antártida (entonces conectada con Australia) tenía un clima tropical o subtropical, una fauna marsupial y un extenso bosque templado húmedo.

Su solidificación no es posible (a esa temperatura), pues el hielo se funde con la presión.

Se calcula que el peso y la presión absoluta llegan a los 345 bares en la capa de hielo continental sobre el lago; esto contribuye a la alta concentración de gas.

En estas estructuras, los gases están encerrados en una jaula helada y se observan como nieve compactada.

[30]​[47]​[48]​ En abril de 2005, investigadores alemanes, rusos y japoneses descubrieron que el lago también posee mareas.

[49]​ Dependiendo de la posición del Sol y la Luna, la superficie se eleva entre 12 mm.

Durante estos sobrevuelos, se descubrió una poderosa anomalía magnética de 1 µT en el extremo oriental del lago, que abarca 105 x 75 km.

Los investigadores suponen que la anomalía podría ser causada por un adelgazamiento de la corteza terrestre en ese lugar.

En ese punto, el taladro fue frenado y extraído del agujero de perforación.

Al retirar la broca se reduciría la presión debajo de ella, ingresaría agua en el agujero, se congelaría y crearía un tapón de hielo en el fondo del agujero.

[61]​ De acuerdo con el plan, el equipo regresó al verano siguiente para tomar una muestra del hielo y analizarla.

[11]​[63]​ Los investigadores permitieron que el agua del lago se congelara dentro del taladro y, meses más tarde, recogieron muestras de núcleos de este hielo recién formado y las enviaron al Laboratorio para Glaciología y Geofísica Ambiental en Grenoble para su análisis.

Había presentes secuencias de aeróbicos, anaeróbicos, psicrófilos, termófilos, halófilos, alcalófilos, acidófilos, resistente a la desecación, y organismos autótrofos y heterótrofos, incluyendo un número de eucariontes multicelulares.

Hasta ahora, las muestras tomadas del lago contienen aproximadamente una parte del queroseno por 1000 de agua, y están contaminadas con bacterias presentes previamente en la broca y el queroseno en el fluido de perforación.

[16]​ Hasta ahora, los científicos han podido identificar 255 especies contaminantes, pero también han encontrado una bacteria desconocida cuando se taladró la superficie del lago en 2012; el taxón no coincide con otras especies en las genotecas internacionales y esperan que sea un habitante único del lago Vostok.

[16]​[69]​[70]​ Sin embargo, Vladímar Korolev, el jefe de laboratorio del estudio en la misma institución, dijo que las bacterias podrían ser, en principio, un contaminante que utilizan queroseno —el anticongelante usado durante el taladrado— como fuente de energía.

[15]​ Se predijo que el agua se elevaría 30-40 m en la parte inferior del pozo de perforación, pero en realidad el agua subió hasta una altura de superior a 500 m.[74]​ En octubre de 2015, la obra fue suspendida por el verano austral y debido a los escasa financiación aportada por el gobierno ruso federal.

[25]​ Otros países, en particular los Estados Unidos y el Reino Unido, no han logrado convencer a los rusos de no seguir perforando el lago hasta que usen tecnologías más limpias, como la perforación de agua caliente.

[79]​ Aunque los rusos afirman haber mejorado sus operaciones, siguen utilizando el mismo pozo de sondeo, que está contaminado con queroseno.