La novela fue aclamada en sendas ocasiones por Vladímir Nabókov y por Mahatma Gandhi como la más grande de toda la literatura rusa.
[cita requerida] El argumento, dividido en doce capítulos, gira en torno a Iván Ilich Golovín, un pequeño burócrata que fue educado en su infancia con las convicciones de poder alcanzar un puesto dentro del gobierno del Imperio ruso.
Un día, se golpea al reparar unas cortinas y comienza a sentir un dolor que lo aqueja constantemente.
Dicho golpe es totalmente simbólico; sube a una escalera y cuando está en lo más alto —no solo en la escalera, sino en el estatus que ha tomado en su posición social— cae, y ahí comenzará su declive.
Sin embargo, la novela también presenta una fuerte crítica al modo de vida en la sociedad rusa aristocrática de aquella época, critica a la vida que se torna mucho más «vívida» cuando, observada en contraste con el negro fondo de la muerte, explica la angustia que es la mentira en una sociedad donde todos quieren negarse a la muerte.