Como Stephenson explica al comienzo, estos dos libros relatan dos historias independientes (pero eventualmente relacionadas) en el periodo de 1689 a 1702.

Conscientes del valor de la fortuna que transportan, los esclavos urden un plan para poder huir con ella.

Con estos precedentes, los esclavos usan a Jack como cebo para atraer al Duque hasta el corazón de Cairo.

Los esclavos supervivientes, ya hombres libres, escapan con el oro en dirección a la India.

Tras varios viajes por el océano Índico, Jack y sus hombres llegan a Japón, donde consiguen adquirir un cargamento de mercurio.

Su plan es vender el mercurio a las minas españolas en México y Perú, donde es necesario para extraer plata.

Tras una dura travesía, el Minerva llega finalmente a la costa oeste de América.