Educado en leyes, toda su vida estuvo ligada a la actividad política y administrativa francesa.

Prefecto de Tarn en 1882 y después en la Alta Garona en 1885, se trasladó a París, donde fue prefecto de policía en 1887.

En 1888 es elegido diputado radical del Marne.

Durante la I Guerra Mundial participó en el gobierno como ministro sin cartera.

En ese mismo año fue galardonado con el premio Nobel de la Paz.