A muy temprana edad, siendo un escolar, se unió a los movimientos obreros revolucionarios contra las políticas bélicas y expansionistas del emperador (Kaiser) Guillermo II.
En 1922 se afilió al Partido Comunista, del que fue expulsado en 1926 bajo la acusación de "revisionista".
En 1931 volvió a la política activa, tomando parte en una organización defensiva antinazi.
En 1945 publicó The Industrialization of Backward Areas[2] uno de los libros más influyentes, durante décadas, en la Economía del desarrollo.
Mandelbaum también desarrolló su labor docente e investigadora en la Universidad de Mánchester, como director del postgrado en desarrollo económico, en la Universidad de Princeton y en el International Institute of Social Studies de La Haya.