Si bien su primer papel en el cine fue en Polish Wedding, donde no aparecía en los créditos finales, Bell ya había actuado en producciones teatrales y musicales.

En 2001, hizo su debut en Broadway como Becky Thatcher en Las aventuras de Tom Sawyer.

Durante su época en Veronica Mars, Bell volvió a interpretar a Mary Lane en la versión cinematográfica de Reefer Madness: The Movie Musical, habiendo actuado como tal en una producción teatral.

Bell nació y creció en Huntington Woods, Míchigan, un suburbio de Detroit.

Kristen tiene dos hermanas del segundo matrimonio de su padre: Sara y Jody.

[cita requerida] A los cuatro años de edad, Bell sostuvo que no le gustaba su primer nombre y optó por cambiarlo, sin embargo, su madre la convenció de que usara su segundo nombre, Anne, en vez de Kristen; utilizó el nombre Annie hasta que ingresó en educación secundaria.

[11]​ En 2001, durante su último año en la Universidad, Bell se marchó faltándole pocos créditos para graduarse[12]​ para interpretar un papel en el musical de Broadway The Adventures of Tom Sawyer.

[4]​ En 1998 apareció en un papel no acreditado en la película, filmada cerca de donde vivía, Polish Wedding.

El mismo año hizo su debut en el cine con un papel —que esta vez aparece acreditado— en la película Pootie Tang.

[14]​ En 2002, actuó en la reposición en Broadway de The Crucible, junto a Liam Neeson, Angela Bettis y Laura Linney.

Bell se mudó a Los Ángeles en 2002 debido a su amistad con los escritores Kevin Murphy y Dan Studney[13]​ y apareció en varios programas de televisión como invitada, siéndole difícil conseguir un papel estable en una serie de televisión.

[10]​ En 2003 obtuvo un papel en la película de Hallmark The King and Queen of Moonlight Bay.

En 2004, Bell actuó en la producción teatral de Reefer Madness en Los Ángeles, permitiéndole trabajar con los escritores Kevin Murphy y Dan Studney.

Frank Scheck del The Hollywood Reporter comentó: «Pese a la presencia de Kristen Bell, [la] joven actriz tiene un material mucho más aburrido para trabajar que como [su personaje] Veronica Mars».

Bell participó en la serie de televisión estadounidense Gossip Girl, como la reina cotilla (voz en off).

[25]​ En 2011 hizo un cameo en la película de terror Scream 4,[26]​ junto a Anna Paquin.

Los principales miembros del reparto de la serie repitieron sus papeles en el largometraje.

Esta película, al igual que la primera, fue todo un éxito en taquilla a nivel mundial.

En 2005, Bell fue nombrada por la revista Jane como "una de las 11 personas que te gustaría ver desnudas",[5]​ apareciendo en una simulación desnuda para la revista, y en 2006 fue elegida la "vegetariana más sexy del mundo" en una encuesta anual de PETA.

[27]​ En 2008, logró el lugar #59 en la lista "Top 99 Women of 2008" de la revista Ask Men.

Pero, explica ella, «algo mágico pasó cuando cumplí 25 años: me miré en el espejo y me dije, puede que ya no te descarten para las películas para mayores (R-rated movie).

Como explica Bell: «A veces salgo con Hayden Panettiere, pero nunca me sacan fotografías.

[33]​ A la edad de once años, Bell se convirtió en vegetariana.

[27]​ En una entrevista con PETA, Bell dijo: «Siempre he sido una amante de los animales.

Me costaba mucho disociar los animales con los que jugaba —por ejemplo, perros y gatos— de los animales en mi plato, y realmente nunca me importó el sabor de la carne.

[35]​ Durante la época que vivió en Míchigan, Bell acogió a animales de la Michigan Humane Society y actualmente apoya al Helen Woodward Animal Center de San Diego.

[38]​ En 2007, Bell terminó una relación de cinco años[33]​ con su exnovio Kevin Mann.