Kolkwitz es conocido por haber trabajado junto a Maximiliano Marsson (1845-1909) en el desarrollo de la "sistema saprófago" como una determinación biológica de la calidad del agua y los niveles de residuos orgánicos (contaminación) en los ríos y arroyos.

Su metodología no era un análisis químico sino que se basa en los patrones de abundancia y distribución de las diversas especies biológicas.

El término "polisaprófago" se utiliza para entornos de río con una gran cantidad de materia orgánica en descomposición; "oligosaprófago" describe los lugares con la menor cantidad de residuos orgánicos, mientras que "alfa-y beta-mesosaprófago" moderadamente contaminadas en hábitats definidos.

Posteriormente, este índice se amplió en nuevas zonas, con "xenosaprófago" para los menos contaminados y "ultrasaprófago" que tienen el más alto nivel de residuos.

Este género contiene una especie, Kolkwitzia amabilis.