Empezó su carrera como escritor sólo después de haber enseñado durante casi veinte años, y dejó de enseñar en 1993 para dedicarse por completo a escribir, una vez ya establecido como autor.

En un comienzo, debido a que la protagonista sin nombre y en primera persona de sus primeros libros era una estudiante universitaria, y el nombre Kaoru era ambiguo en cuanto al género, se especulaba que Kitamura era mujer.

Hizo su debut literario en 1989, con la publicación de Soratobu Uma (空飛ぶ馬, "Caballo volador"), y ha estado escribiendo prolíficamente desde entonces.

En 2009, después de haber sido nominado anteriormente en varias ocasiones, ganó el prestigioso Premio Naoki (el 141.º) por Sagi to Yuki (鷺と雪, "Garzas y nieve").

Sus trabajos han sido adaptados a cine, televisión, y manga.