Su padre estudió derecho pero, debido a sus opiniones socialdemócratas, no encontró empleo en Prusia, y ejerció como maestro albañil.

Allí estudió con Karl Stauffer-Bern, un amigo del artista Max Klinger, a quien también tuvo oportunidad de conocer.

[2]​ De regreso a Königsberg en 1887, inició su producción pictórica bajo la supervisión del pintor Emil Neide.

Regresó a Königsberg ese mismo año, donde estableció su primer estudio y comenzó su producción pictórica de manera profesional e independiente a la vez que realizó su primer grabado.

[3]​ En 1914 su hijo Peter fue asesinado en combate en Flandes, al comienzo de la Primera Guerra Mundial.

La pérdida de su hijo contribuyó aún más a sus simpatías políticas socialistas y pacifistas.

En 1919 trabajó en un grabado en madera conmemorativo dedicado a Karl Liebknecht, el socialista revolucionario asesinado ese mismo año.

Estos grabados en madera, se centran en la angustia que sufren las esposas, padres e hijos cuyos hombres lucharon y murieron en la guerra.

En La Viuda II, una mujer y su bebé yacen amontonados, tal vez muertos de hambre.

[5]​ Estas impresiones expresan la cruda agonía que la guerra inflige a la humanidad.

Su forma redondeada y el tierno contacto de sus manos masivas sobre su pecho y abdomen sugieren que puede estar embarazada, lo que otorga mayor conmoción a su situación.

[10]​ En la actualidad, quizás su obra más emblemática sea una versión ampliada de una escultura similar de Kollwitz, Madre con su Hijo Muerto, más conocido como La Pietá Kollwitz, que se colocó en 1993 en el centro del Neue Wache en Berlín, que sirve como monumento a las víctimas de la guerra y la tiranía.