[1]​ Cuando tenía nueve años, su familia se mudó a Palos Verdes, California.

Tiene dos hermanos, uno de los cuales, Michael Otsuka, enseña en la London School of Economics.

Su primera novela, Cuando el Emperador era Dios, trataba sobre el internamiento de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.

Su segunda novela, Buda en el ático (2011), trata sobre las miles de mujeres japonesas que migraron a Estados Unidos donde las esperaban futuros esposos también japoneses a los que solo conocían por cartas o fotos.

Aunque ella no vivió el período de internamiento japonés, su madre, su tío y sus dos abuelos sí lo hicieron, lo que le da a Otsuka una perspectiva personal sobre el asunto.