Fue comisionado como oficial en 1977 y se desempeñó como comandante de pelotón y compañía durante varios años antes de pasar a las funciones administrativas.

A medida que Estados Unidos se movió hacia la guerra con Irak en 2003, Dunford - entonces un coronel - se encontró en la Primera Fuerza Expedicionaria de la Marina de servir como comandante del Equipo de Combate del Regimiento 5, la unidad que conduzca a la invasión de EE.

Cuando los funcionarios avanzaron el momento de la invasión de un día, Dunford tenía sus fuerzas dispuestas a moverse en tres horas.

Él inició el asalto con un cruce nocturno de la berma de 10 pies y antitanque zanja que separa Irak y Kuwait, moviéndose en la oscuridad en lugar de en la madrugada como se había previsto inicialmente.

"Se ganó el título "Fighting Joe" por sus acciones durante la Operación Libertad Iraquí, cuando lideró el ataque inicial en Iraq (cruzar la berma en la línea de tiempo acelerado) y que lleva todo el camino a Bagdad", dijo el general James Mattis, jefe del Comando Central de Estados Unidos, y en la cual era comandante Dunford en Irak.