Ashbrook nació en Filadelfia, Pensilvania.
Fue de las primeras personas en estudiar las estrellas variables cefeidas, como herramientas para establecer distancias galácticas.
Fue miembro durante mucho tiempo de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO, por su sigla en inglés).
Fue editor de la revista Sky and Telescope (Cielo y Telescopio), en la que escribía la columna Astronomical Scrapbook (Álbum de recortes astronómico).
Codescubrió el cometa periódico 47P/Ashbrook-Jackson.