Nació en Alvorninha en 1936, hijo de José Policarpo Jr.

Fue ordenado sacerdote en 1961, y en 1968 se licenció en Teología Dogmática por la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma.

Entre 1970 y 1997 fue rector del Seminario Mayor de Cristo-Rei dos Olivais.

En 1978 fue nombrado obispo auxiliar de Lisboa y obispo titular de Caliabria por el papa Pablo VI.

Como cardenal elector, participó en los Cónclaves de 2005, en que fue elegido Benedicto XVI, y de 2013, en que fue elegido Francisco.