[cita requerida] Su canción «Porque te vas», popularizada por Jeanette, ha sido versionada por más de 40 artistas en Francia, Alemania, Inglaterra, Japón, hasta 2004.

Durante sus tiempos de estudiante empezó a escribir canciones; al principio componía solo para otros intérpretes, hasta que el productor Rafael Trabucchelli lo convenció de grabar sus propias canciones.

«Como las empresas no querían gente en edad de servicio militar, tuve que esperar hasta la vuelta del cuartel.

[10]​ Mientras escuchaba la radio se vio motivado a componer, nació así una de sus primeras melodías, «Niebla», aún poco madura, pero que marcaría el principio de un largo camino, donde José Luis vio clara su verdadera dedicación: la música.

[cita requerida] A pesar de ello, tenía una beca, y tuvo que proseguir con sus estudios.

[11]​ Tras una interpretación en una fiesta, alguien le ofreció grabar y probar fortuna, la que le llegaría más adelante como compositor, puesto que su trabajo como cantante no le gustaba al director de una conocida firma; de todas maneras era lo que él quería: componer, lo de cantante, (fama, escenarios, televisión, etc.) no era su espejo, además podría ocasionarle problemas a su relación amorosa.

[cita requerida] Para aquel entonces ya había conocido en su trabajo a la que sería su mujer, Manuela Vargas, quien trabajaba como traductora[8]​ tan imprescindible en su vida, como él mismo dice: «...yo, si no fuera por Manuela, estaría perdido».

[cita requerida] José Luis Perales está casado desde 1977 con Manuela Vargas, con quien tiene dos hijos: Pablo y María.

Me habían programado en el teatro más importante de Buenos Aires y cuando llegué, la ciudad estaba inundada de carteles que decían «Bienvenido a Argentina, José Luis Perales».

Me llevé una sorpresa increíble, yo no creía que fuese tan popular allí... Hasta rodé una peliculita con mi tomavistas, imagínate como estaría de sorprendido del recibimiento».

De este álbum se desprende el sencillo: «Es más joven que tú».

«Después de ti» es el tema más eléctrico del álbum y «Tu carta» una bossa nova introducida por la trompeta de Carlos Sarduy y cantada con una sensación rítmica (swing) nueva por José Luis Perales.

[18]​ Fue aclamado por el público que le premió con dos Antorchas y dos Gaviotas como reconocimiento a su actuación.

Al preguntarle cómo podía colaborar con la organización, Belda le pidió que compusiera una canción promoviendo la idea de Aldeas Infantiles y la incluyera en un disco.

[26]​[27]​ También cedió los derechos de «Canción para Manuela», dedicado a su nieta que incluyó en su disco Calle soledad.

[cita requerida] Cuando José Luis Perales tenía trece años, su padre –albañil en Castejón– le consiguió una beca en una Universidad laboral de Sevilla.

Mientras, escuchaba los discos de Bécaud, Aznavour, Tony Dallara y Connie Francis.

Abarcó estilos como el funk, soul, pop y la música disco de aquellos años.

[28]​ Por entonces, Jeanette tenía 23 años y era conocida gracias a su anterior éxito mundial: Soy rebelde.

[30]​ El periódico resaltó: «Su himno "Porque te vas" está enclavado en la etapa final del régimen franquista cuando la sociedad española empezaba a sumergirse en la ola cultural que dominaba Europa».

[30]​ De este tema lanzó varias versiones; la primera desde su álbum A mis amigos (1990).

Dentro su recopilatorio 30 grandes canciones (2001) tiene dos: la primera solo y la segunda a dueto con la cantante Amaia Montero.

Además de compositor y cantante, se ha pasado a la novela con «La melodía del tiempo», publicado por Plaza & Janes (Penguin Random House).