[1]​ Franzen, aunque nacido en Chicago, Illinois, creció en Webster Groves, un barrio San Luis, Misuri.

Estudió en Swarthmore College, famosa institución educativa fundada en 1864 por los cuáqueros que queda unos 18 kilómetros al suroeste de Filadelfia, y también en Alemania gracias a una beca Fulbright.

La ciudad veintisiete, su primera novela, apareció en 1988 y tuvo buena crítica.

Cuatro años más tarde publicó Movimiento fuerte, sobre una familia disfuncional, los Holland, cuyo declive camina en paralelo a una serie de terremotos en la Costa Este.

Esta afición por los pájaros se refleja en algunas de sus novelas, como Libertad y Pureza.