Su hermano menor, Dick Thornett, también representó al seleccionado nacional y fue liderado por John.
Thornett vivió sus últimos años en un asilo de ancianos junto a su esposa.
Debutó en la Copa Bledisloe 1955, enfrentó a los British and Irish Lions en dos ocasiones y fueron derrotas 0–2: Gira de 1959 y Gira de 1966.
Su mayor éxito fue contra los Springboks: siendo capitán lideró a la victoria 2–0 durante la visita de los sudafricanos en 1965.
Thornett tuvo como compañeros a Bob Davidson, Jim Lenehan, Des Connor, Chilla Wilson, Peter Johnson y Ken Catchpole.