Se mudó a Trinity Hall con la intención de graduarse en derecho, pero abandonó la universidad sin obtener un título.

Durante los siguientes cuatro años, Sterling residió principalmente en Londres, dedicándose activamente a la literatura y haciendo numerosos amigos literarios.

En 1841, Sterling se mudó a Falmouth y dio una conferencia en la Real Sociedad Politécnica de Cornualles.

La obra Essays and Tales, by John Sterling collected and edited, with a memoir of his life, by Julius Charles Hare (en español: Ensayos y cuentos, de John Sterling, recopilados y editados, con una memoria de su vida, por Julius Charles Hare) se publicó en 1848 en dos volúmenes.

[7]​ Su hijo, el mayor general John Barton Sterling (1840-1926), después de ingresar en la Marina, se alistó en el ejército en 1861 y tuvo una distinguida carrera (herido en Tel-el-Kebir en 1882), tanto como soldado como escritor sobre temas militares.