Sherman se postuló para la nominación presidencial republicana en tres ocasiones, estuvo cerca de ganar en 1888, pero nunca lo consiguió.

Como miembro de la Cámara, Sherman viajó a Kansas para investigar los disturbios entre los abolicionistas y los anti-abolicionistas.

Su tío pretendía hacerlo estudiar allí hasta que pudiese inscribirlo en el cercano Kenyon College, pero a Sherman no le gustaba la escuela y era, según sus propias palabras, "un chico problemático".

[5]​ Sherman continuó su educación allí en una academia local, donde, tras ser expulsado brevemente por haber golpeado a un profesor, estudió durante dos años.

[6]​ En 1837, Sherman dejó la escuela y encontró trabajo como topógrafo subalterno en la construcción de las mejoras al Río Muskingum.

[13]​ En 1852, Sherman fue de nuevo delegado por la Convención Nacional Whig, dando su apoyo a Winfield Scott, contra sus rivales Daniel Webster y Millard Fillmore.

A pesar de esta derrota, sin embargo, Sherman había logrado una importancia considerable para un representante novicio.

En marzo de 1857, la Corte Suprema emitió su decisión Dred Scott v. Sandford, sosteniendo que el Congreso no tenía poder para impedir la esclavitud en los territorios y que los negros, ya fueran libres o esclavos, no podían ser ciudadanos de los Estados Unidos.

Cuando regresaron ese diciembre, la situación era similar a la de cuatro años antes: que ningún partido tenía mayoría absoluta.

La elección para la presidencia se desvió de inmediato gracias a un escandaloso sobre un libro contra la esclavitud, La inminente crisis del Sur, escrito por Hinton Rowan Helper y avalado por muchos miembros republicanos.

Del mismo modo, Sherman apoyó un proyecto de ley para admitir a Kansas como estado libre que pasó en 1861.

Sherman fue reelegido para el Congreso en 1860 y participó activamente en la campaña de Abraham Lincoln como Presidente, dando discursos en su nombre en varios estados.

[43]​[44]​ Pocos estados la ratificaron, y la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865, que prohíbe la esclavitud, dejaron la cuestión del compromiso obsoleta.

Entre sus primeros actos fue nombrar senador a Salmon P. Chase de Ohio para ser Secretario del Tesoro.

Esta Ley, propuesta por Chase en 1861 e introducida por Sherman dos años más tarde, estableció una serie de bancos privados a nivel nacional autorizados a emitir billetes en coordinación con la Tesorería, en sustitución (aunque no completamente) del sistema de bancos con privilegios estatales que existían por aquel entonces.

[59]​ Sherman estuba incondicionalmente de acuerdo con Chase, y esperaba que la banca estatal se eliminara por completo.

La Ley fue objeto de un debate considerable sobre los precios y cantidades exactas, pero una vez que fueron subsanadas las diferencias, pasó con grandes mayorías en ambas cámaras.

[117]​ Hayes y Sherman se convirtieron en íntimos amigos durante los cuatro años siguientes, dando paseos cotidianos en carruajes para discutir asuntos de Estado en privado.

Sherman y Hayes acordaron acumular oro como preparación para el intercambio de billetes verdes en moneda.

[119]​ La Ley permaneció impopular en algunos sectores, con cuatro intentos de derogarla en el Senado y catorce en la Cámara –todo sin éxito–.

[122]​ Los billetes verdes ahora estaban a la par con los dólares de oro, y la nación tuvo, por primera vez desde la Guerra Civil, un sistema monetario unificado.

Ni una sola gran ley benéfica se ha colocado en nuestros libros de estatutos sin su ayuda inteligente y poderosa".

[143]​[144]​ Sherman era respetado entre sus colegas republicanos por su inteligencia y trabajo duro, pero siempre había dudas sobre su potencial como un candidato nacional.

Se reincorporó al Comité de Finanzas, pero Justin Smith Morrill, su antiguo colega en la Cámara, tenía la presidencia.

El Senado estaba dividido entre 37 republicanos, 37 demócratas, un independiente (David Davis) que se organizó en grupo con los demócratas, un Reajustador (William Mahone), que se organizó en grupo con los republicanos.El empate en el voto de Arthur como Vicepresidente dejó a los republicanos con un estrecho margen en la cámara.

Blaine reunió el apoyo que necesitaba al día siguiente, y Sherman se retiró después de la cuarta votación.

[186]​[187]​ Un leal republicano, Sherman dio discursos en favor de Harrison en Ohio e Indiana, y se mostró satisfecho con su victoria sobre Cleveland en noviembre.

[203]​ En 1893, un pánico financiero golpeó el mercado de valores, y la nación pronto se enfrentó a una depresión económica aguda.

[221]​ Le pidieron asesoramiento sobre el discurso inaugural, Sherman ofreció un borrador que amenazaba la intervención en Cuba, entonces en rebelión contra España; la sugerencia fue ignorada.

[231]​ Sherman no era inconsciente de su legado y dejó $10.000 en su testamento para que escribiesen su biografía "por alguna persona competente."