Destacó como atleta en la Saint John's University en Collegeville, Minnesota, donde llegó a ser capitán del equipo de baloncesto y participó en otras disciplinas como atletismo, béisbol y fútbol americano.

Mientras pasaban por un cine, McNally vio el título de la película Sangre y Arena (en inglés Blood and Sand) en la marquesina.

Usando el alias "Johnny Blood" (por el que sería mejor conocido), McNally pudo jugar como profesional sin perder su elegibilidad como colegial.

En su mejor momento como jugador profesional, era reconocido por su velocidad, agilidad y habilidad atrapando pases.

Comenzó su carrera profesional en 1925 con los Milwaukee Badgers, donde se volvió famoso por su apodo: "El Halfback Errante", debido a su comportamiento y espontaneidad fuera del campo de juego.