Su madre murió cuando John Lawrence tenía solo unos meses de vida, y por tanto fue criado por su padre.

Mientras estaba en la escuela de Medicina, en 1844, John Lawrence viajó con su primo Joseph LeConte a los Grandes Lagos.

Mientras que en San Francisco, envió 10 000 coleópteros preservados en alcohol a su padre.

[5]​ Se mudó a Filadelfia en 1852, residiendo ahí por el resto de su vida.

En forma de devolver el favor, le pidió a otros naturalistas recolectar coleópteros para LeConte.