Le apodaban "Hondo", por el personaje de la película del mismo nombre, protagonizada por John Wayne.

Su carrera universitaria transcurrió en la Universidad de Ohio State, donde coincidió con otro gran jugador, Jerry Lucas.

Pero tras probar un tiempo los entrenamientos del fútbol, decidió centrar todas sus energías en el baloncesto.

Nadie duda que acertó plenamente, ya que consiguió ganar, en 16 temporadas como profesional, nada menos que 8 anillos de campeón de la NBA, 4 de ellos en sus 4 primeras temporadas, siendo superado en este aspecto solo por sus compañeros K. C. Jones, con 8 anillos en sus 8 primeros años, y por Tom "Satch" Sanders, con 6 anillos en sus 6 primeros años.

Se retiró en 1978 y su camiseta con el número 17 colgó durante años de lo alto del Boston Garden como homenaje a su dilatada carrera.