Fue profesor de derecho en la Universidad de Columbia y se desempeñó como decano del Columbia College desde 1958 hasta 1962.
[3] John y sus hermanas eran ávidos jugadores de tenis, y todas sus cinco hermanas ganaron un título nacional juvenil, incluida Sarah Palfrey Cooke, quien ganó dos títulos individuales, nueve de dobles femeninos y cuatro de dobles mixtos en el Abierto de Estados Unidos.
Su abuelo, Francis Winthrop Palfrey, fue un historiador estadounidense y oficial de la Guerra Civil.
[2] Palfrey se unió a la facultad de Columbia en 1952, convirtiéndose en profesor titular en 1956.
En diciembre de 1942, Palfrey se casó con Belle Wyatt "Clochette" Roosevelt (1919-1985) en Fairfax, Virginia.