Nace en Liverpool, y fue educado en el "University College", de Liverpool y en el "Gonville & Caius College, de Cambridge.
[1] En 1896 es contratado como director del Reales Jardines Botánicos, de Peradeniya, Ceilán (hoy Sri Lanka) hasta 1912 cuando es designado director del Jardín Botánico de Río de Janeiro.
Retornó a Cambridge en 1915, y posteriormente vivió en Suiza.
Fue elegido miembro de la Sociedad linneana de Londres en 1897, y miembro de la Royal Society en 1919.
En 1958 falleció y fue póstumamente galardonado con la medalla Darwin-Wallace por la Sociedad linneana de Londres.