En su juventud estudió en la universidad en Alemania, y fue bibliotecario en su ciudad natal.

Su fama mundial le viene por haber escrito la novela El Robinson Suizo, novela inspirada en Robinson Crusoe de Daniel Dafoe.

La novela tuvo una gran difusión en todo el mundo, siendo editada por el hijo del autor, Rudolf Wyss.

Jules Verne declaró que El Robinson Suizo era uno de sus libros favoritos, e incluso se animó escribir una continuación titulada Segunda patria en 1900.

La película de Swiss Family Robinson producida por Disney está basada ligeramente en una de sus novelas.