Se le conoce principalmente por introducir la diferenciación entre ciencias «puras» y ciencias «aplicadas», distinción que llegó a tener gran importancia histórica.

A partir de 1725 estudió matemáticas, física y medicina, primeramente en Upsala, logrando en 1731 el grado académico de magíster en filosofía.

[1]​ Más adelante continuó sus estudios en Lund, donde en 1735 obtuvo el título de doctor y finalmente la habilitación para enseñar medicina en esa universidad.

En 1750 obtuvo el nombramiento como profesor de la recientemente inaugurada cátedra de química en Upsala, donde trabajó durante los próximos 17 años.

[1]​ En 1767, debido a problemas con su salud, renunció a la cátedra y se trasladó a una zona rural, donde continuó investigando temas relacionados con las ciencias naturales y la agricultura.