[1]​ Creció en Newark una ciudad del estado de Nueva Jersey y asistió a Central High School.

[2]​ Era visto como un educador que no temía ser duro con los estudiantes difíciles, uno que a menudo cargaba un megáfono o un bate de béisbol en la escuela.

George McKenna, exdirector de Washington Preparatory High School en Los Ángeles, a menudo citado como contemporáneo de Joe Clark como reformador escolar con un enfoque igualmente extrovertido, también fue crítico.

Nuestro papel es rescatar y ser responsables, dijo McKenna a Time.

Sin embargo, Time señaló que la tasa nacional de abandono de estos estudiantes seguía siendo alta en todo el país, con pocas alternativas disponibles, y que cada escuela del centro de la ciudad que había podido revertir la tendencia lo había hecho a través de un director audaz y duradero como Clark, quien fue capaz de mantener o restaurar el orden sin abandonar a los estudiantes que están en problemas.