Su hermana menor, Gloria, también actriz y con un gran parecido físico con ella, se casó con el productor cinematográfico Albert R. Broccoli.

Joan había viajado ya mucho cuando, siendo adolescente ella, se asentó su familia en Dallas (Texas).

Su conmovedora interpretación de "Remember My Forgotten Man" en la película de Busby Berkeley Gold Diggers of 1933 (1933), la cual coprotagonizaba con Dick Powell y Ginger Rogers, se convirtió en el himno por las frustraciones debidas al paro y a las fallidas medidas económicas del presidente Herbert Hoover.

En 1937, protagonizó junto a Errol Flynn The Perfect Specimen, basada en una obra del entonces famoso dramaturgo Lawrence Riley.

Fue candidata al Oscar a la mejor actriz de reparto por su papel en The Blue Veil (1951).

También apareció en A Tree Grows in Brooklyn (1945), Desk Set (1957), y Will Success Spoil Rock Hunter?

Fue incinerada y sus cenizas colocadas en el columbario del cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California.

[1]​ Escribió una novela titulada Center Door Fancy (publicada en 1972), basada en datos de su vida.