[1]​ Hasta 150 universidades se pelearon por contar con sus servicios, pudiendo elegir excelentes programas deportivos como el de Kentucky, pero prefirió quedarse cerca de casa y eligió Ohio State compartiendo habitación con John Havlicek .

En 1999, la prestigiosa revista deportiva Sports Illustrated lo incluyó en el mejor quinteto universitario del siglo XX.

En 1960 formó parte del equipo nacional que consiguió el oro en los Juegos Olímpicos de Roma.

Fue nombrado Rookie del año en su primera temporada, y, en las dos siguientes, promedió más de 20 puntos y 20 rebotes, algo que solamente había conseguido el mítico Wilt Chamberlain, siendo además el único alero en conseguir más de 20 rebotes por partido en una temporada.

Comenzada ya la temporada 1969-70 fue traspasado a los San Francisco Warriors, y recaló un año después en los New York Knicks, con los que ganó el título en 1973, siendo el primer jugador de la historia en ganar títulos en instituto, universidad, olimpiadas y profesionales.