[1]​ Su padre murió cuando ella tenía 9 años[2]​ y su madre volvió a casarse más tarde con Edward Cohen.

Se graduó y continuó sus estudios en la Universidad de Yale con un grado en Literatura Americana en 1987.

El salto a la fama le llegó en 1983 con Flashdance, del director Adrian Lyne, donde tuvo el papel principal.

Siguió participando en películas, entre las que se encuentran Sons (1989), In the Soup (1992), que ganó el Gran premio en el Festival de Cine de Sundance, Four Rooms (1995) y 13 Moons (2002), dirigidas por su entonces esposo, Alexandre Rockwell.

Es íntima amiga del director Quentin Tarantino, quien le ofreció un papel en su parte de la película Four Rooms (1995).