John nació en Walkerton, Ontario, hija de William Brethour St.

Fue adoptada por unos tíos suyos cuando era niña y se crio en Rockford, Illinois con el apellido Durno.

[1]​ Estudió piano en Viena con Theodor Leschetizky y se formó también como vocalista.

[11]​[12]​ Entre sus alumnos se encontraban los pianistas canadienses Evelyn Eby,[13]​ Neil Chotem o Lyell Gustin.

[17]​ "Para mí, una pianista que carece de espontaneidad no es interesante", dijo Durno durante una entrevista en 1920.