Se licenció en el Instituto de Estudios Políticos de París en 1978 y posee un doctorado en historia contemporánea.

Es autor de nueve novelas, todas publicadas en la prestigiosa editorial francesa Les Éditions de Minuit, que se caracterizan por un estilo minimalista y en las que los personajes y las cosas no tienen más significado que el suyo propio.

En 2005, obtuvo el Premio Médicis por Fuir.

Sus novelas han sido traducidas a más de veinte idiomas entre los que se encuentran el castellano, el gallego y el catalán.

Además de escritor, Jean-Philippe Toussaint es director y guionista de cine y fotógrafo.