Se graduó en la Universidad de Kansas en 1989 con un título en actuación y ciencias políticas.

Más tarde él también participó en obras teatrales en Los Ángeles, Misuri y Nueva York.

Actuó como invitado en Chicago Hope, Star Trek: Voyager, Judging Amy y Ally McBeal.

[1]​ Luego, durante seis años, Jay Karnes formó parte del elenco de la galardonada serie policiaca The Shield (2002–2008), en la que interpretó al detective Dutch Wagenbach.

Como sugiere la segunda especialización que completó con éxito junto con la actuación, está interesado en la política.