Pelikan nació en Akron, Ohio su padre era eslovaco y su madre serbia.

Pero a 8 años de su muerte en 1998 se convirtió del luteranismo y fue aceptado en la Iglesia ortodoxa de Estados Unidos.

Fue autor de más de 30 libros, entre ellos los cinco volúmenes de The Christian Tradition: A History of the Development of Doctrine (1971-89),[1]​[2]​[3]​[4]​[5]​ y What Has Athens to Do With Jerusalem?

[6]​ Pronunció las Gifford lectures en 1992-93, en la Universidad de Aberdeen, publicadas con el título Christianity and Classical Culture.

[7]​[8]​ En 2004 recibió el premio John W. Kluge[9]​ por sus logros en las ciencias humanas, el dinero del premio (US$ 500,000) fue donado al Seminario Teológico Ortodoxo San Vladimir.