Smiley ganó el Premio Pulitzer en 1992 por su novela A Thousand Acres.
Smiley nació en Los Ángeles (California) y fue criada en Webster Groves, un suburbio de San Luis (Misuri).
Mientras trabajaba en su doctorado, pasó un año estudiando en Islandia como parte del Programa Fulbright.
En 1995, escribió un guion para televisión para un episodio de Homicide: Life on the Street.
Entre 1981 y 1996, Smiley enseñó composición creativa en la Iowa State University.