Dado que el chimpancé es actualmente la especie genéticamente más cercana al Homo sapiens, sus hallazgos revolucionaron los conocimientos que se tenían no solo de los chimpancés, sino también del ser humano.

Ella escribió en su libro, Reason for Hope (Motivo de esperanzas): «Las amistades de mi madre se horrorizaban con este juguete, pensando que me asustaría y me causaría pesadillas».

[11]​ Allí consiguió trabajo de secretaria y, siguiendo el consejo de su amiga, llamó por teléfono al paleontólogo y arqueólogo keniano, Louis Leakey, para concertar una cita en la que conversar sobre animales.

[14]​ Su madre la acompañó, pues su presencia era necesaria para satisfacer las exigencias de las autoridades.

[11]​[15]​ Fue la octava persona a la que se le permitió estudiar un doctorado sin contar con una licenciatura previa.

La pareja tuvo un hijo, Hugo Eric Louis (nacido en 1967), y se divorciaron en 1974.

Eso es suficiente para mí.»[17]​ Goodall es conocida por sus estudios sobre la vida social y familiar de los chimpancés.

[19]​ Además observó conductas como abrazos, besos, palmadas en la espalda e incluso cosquillas, las cuales nosotros consideramos como acciones «humanas».

La investigación de Goodall en Gombe Stream es reconocida por la comunidad científica al contradecir dos creencias muy arraigadas en aquel entonces: que solamente los humanos podían crear y utilizar herramientas, y que los chimpancés eran vegetarianos.

Descubrió que estos animales hieren y cazan sistemáticamente a primates más pequeños, como monos colobos.

[19]​ Esto, hecho por su propia cuenta, fue un gran descubrimiento que desafió las concepciones previas sobre la conducta y dieta de los chimpancés.

La numeración era una práctica casi universal en ese tiempo y se creía que era importante para eliminar el propio apego emocional al objeto estudiado.

Su programa global para la juventud, Roots & Shoots (Raíces y Brotes), se inició en 1991 cuando un grupo de dieciséis adolescentes locales se reunieron con ella en su porche trasero, en Dar es Salaam, Tanzania.

En mayo del 2008, Goodall describió el nuevo recinto para primates del Zoológico de Edimburgo como unas «maravillosas instalaciones» donde los monos «probablemente se encuentran mejor [que aquellos] en la naturaleza en áreas como Budongo, donde uno de cada seis queda atrapado en trampas de alambre y en países como el Congo, donde los chimpancés, monos y gorilas son cazados para comercializarlos como alimento».

[34]​ Estas declaraciones no fueron del agrado de Advocates for Animals, que tiene otra visión sobre los animales cautivos.

[35]​ En junio de 2008 Goodall confirmó haber renunciado a la presidencia de la organización, la cual había llevado adelante desde 1998, refiriéndose a su apretada agenda y que ya «no tengo tiempo para ellos».

«Por décadas he sentido preocupación por la granja, en parte por el tremendo daño que se inflige al medio ambiente, pero también por la impactante crueldad perpetuada en millones de seres sensibles».

Según Goodall esta práctica era «cruel y traumática» para los monos involucrados.

El mismo año, Goodall también escribió a los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health o NIH) criticando los experimentos de privación maternal realizados en monos bebé en sus laboratorios.

Goodall utilizó prácticas poco convencionales en su estudio, por ejemplo, el ponerle nombres a los individuos en vez de numerarlos, como era habitual en esa época.

La numeración se utilizaba para prevenir el apego emocional y la pérdida de objetividad.

[56]​ Una de las viñetas Far side más famosa del caricaturista Gary Larson muestra dos chimpancés acicalándose.

Uno encuentra un pelo rubio humano en el otro y pregunta: «¿Haciendo un poco más de "investigación" con esa fulana Jane Goodall?».

Esta representación le pareció al Instituto Jane Goodall de mal gusto, e hizo que sus abogados redactaran una carta a Larson y a su empresa de distribución, en el que describieron la caricatura como una «barbaridad».

[64]​ Desde entonces, todos los beneficios de las camisetas con esta caricatura van a parar al Instituto Jane Goodall.

Goodall escribió un prefacio a la The Far Side Gallery 5 (libro que recopila las viñetas), detallando su versión de la controversia y la carta del Instituto se incluyó junto a la caricatura en la colección completa de Far Side.